চার বছর আগে রাশিয়ায় সেমিফাইনালে ফ্রান্সের কাছে বেলজিয়ামের হার অনেকে মানতেই পারছিলেন না। কারও কারও মতে, ভালো দল পরাজিত হয়েছে এবং তাদের ফাইনালে খেলার অধিকার ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে। ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে চার বছর আগের ফাইনালে বেলজিয়ামের ‘সোনালি প্রজন্মকে’ দেখতে চেয়েছিল অধিকাংশ ফুটবলভক্তরা।

চার বছর পেরিয়ে গেছে। আরেকটি বিশ্বকাপ, সেই বেলজিয়ামকে এবার খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না। প্রথম ম্যাচে কানাডাকে কোনোমতে হারানোর পর মরক্কোর কাছে ২-০ গোলে বিব্রতকর হার। খাদের কিনারায় দাঁড়িয়ে থেকে ‘এফ’ গ্রুপের শীর্ষ দল ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে বৃহস্পতিবার খেলতে নামছে বেলজিয়াম। ক্রোটদের সমান ৪ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে মরক্কো, এক পয়েন্ট পেছনে বেলজিয়াম (৩)। এই গ্রুপ থেকে আগেই ছিটকে গেছে কানাডা।

বিশ্বের দুই নম্বর র‌্যাংকিংধারী বেলজিয়ামকে শেষ ষোলোতে উঠতে হলে জিততেই হবে। অন্যদিকে গত বিশ্বকাপের রানার্সআপ ক্রোয়েশিয়ার জন্য এক পয়েন্টই যথেষ্ট। বাংলাদেশ সময় রাত ৯টায় আল রায়ানের আহমেদ বিন আলী স্টেডিয়ামে হবে ম্যাচটি।

মরক্কো কানাডার সঙ্গে ড্র করলে কিংবা হারলে ক্রোয়েশিয়াকে হারিয়ে গ্রুপের শীর্ষ দল হওয়ারও সুযোগ বেলজিয়ামের সামনে। তবে তারা যদি ড্র করে এবং মরক্কো হারে, তাহলে ক্রোয়েশিয়া গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হবে এবং দ্বিতীয় স্থান নির্ধারণ হবে সমীকরণ মিলিয়ে। মরক্কো ও বেলজিয়ামের তখন সমান ৪ পয়েন্ট হবে। তখন মরক্কো কেবল চার বা তার বেশি গোলে হারলেই বেলজিয়ানরা নকআউটের টিকিট পাবে।

মাঠের পারফরম্যান্স দিয়ে অবশ্য বেলজিয়াম সন্তুষ্ট করতে পারেনি বিশ্বকে। দলের সম্ভাবনা নিয়ে তাদের প্লেমেকার কেভিন ডি ব্রুইনার স্বীকারোক্তি, দল অনেকটা বুড়িয়ে গেছে। এবারের আসরের সবচেয়ে বয়স্ক দল কিন্তু বেলজিয়াম নয়, ইরান। কিন্তু দলের গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়দের ফিটনেস ও ফর্ম দুশ্চিন্তার কারণ।

ধার নেই ইডেন হ্যাজার্ডের পারফরম্যান্সে। ইনজুরি আক্রান্ত রোমেলু লুকাকু মরক্কোর বিপক্ষে ৮১তম মিনিটে নেমে নিজেকে প্রমাণ করতে পারেননি। কোচ রবার্তো মার্তিনেজ মনে করেন, দলে শারীরিকের চেয়ে মানসিক সমস্যা বেশি। মরক্কো ম্যাচ শেষে তিনি বলেন, ‘আমাদের এখন একসঙ্গে থাকতে হবে এবং শক্তিশালী হতে হবে। এখন পর্যন্ত বিশ্বকাপে বেলজিয়ামের সেরা দলকে পাওয়া যায়নি। আমার মতে, আজকে আমরা খেলেছি হারের ভয় নিয়ে। আমাদের এটা নিয়ে কাজ করতে হবে।’

ক্রোয়েশিয়ার বিশ্বকাপ শুরু হয়েছিল মরক্কোর বিপক্ষে প্রাণহীন ড্র দিয়ে। কানাডার বিপক্ষে পিছিয়ে পড়লেও তারা ৪-১ গোলে জিতে ঘুরে দাঁড়ায়। একটি ড্রই তাদের শেষ ষোলোতে ওঠার জন্য যথেষ্ট। কিন্তু কোচ জ্লাতকো দালিচ জয়ের জন্য মরিয়া, ‘বেলজিয়ামের সঙ্গে এক পয়েন্ট নিয়ে ম্যাচ শেষ করার পক্ষে আমি নই। কোনও সহজ ম্যাচ নেই (বিশ্বকাপে)। বেলজিয়ামকে জিততে হবে কিন্তু আমরাও জয়ের লক্ষ্যে নামবো।’

২০০০ সালে প্রথমবার দুই দলের দেখা হয়, আটবার খেললেও ক্রোয়েশিয়া ও বেলজিয়াম এই প্রথমবার বিশ্বকাপে মুখোমুখি হচ্ছে। জয়-পরাজয়ের ব্যবধান দুই দলই সমান। তিনটি করে জিতেছে ও হেরেছে। ড্র বাকি দুটি। শেষবার গত বছর জুনে আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে ১-০ গোলে ক্রোটদের হারায় বেলজিয়াম।